इतिहास और परंपराएँ
महाशिवरात्रि क्यों मनाई जाती है — शिव की महान रात्रि
महान रात्रि
महाशिवरात्रि, यानी 'शिव की महान रात्रि', अमांत पंचांग के फाल्गुन महीने — उत्तर भारत के ज़्यादातर हिस्सों में चलने वाले पूर्णिमांत पंचांग में माघ — के कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी की रात पड़ती है, आमतौर पर फ़रवरी या मार्च में। हर महीने एक शिवरात्रि होती है, लेकिन यह सबसे महत्वपूर्ण मानी जाती है। कई त्योहारों के उलट यह ज़्यादातर रात में मनाई जाती है — दावत के बजाय उपवास, पूजा और रात भर जागरण के साथ।
इस रात की कथाएँ
कई कथाएँ कही जाती हैं, और अलग-अलग क्षेत्र और समुदाय अलग कथाओं पर ज़ोर देते हैं। बहुत से भक्त मानते हैं कि इसी रात शिव और पार्वती का विवाह हुआ था, इसलिए मंदिरों में शिव बारात और विवाह के उत्सव होते हैं। एक और परंपरा इसे वह रात बताती है जब शिव ने सृष्टि, पालन और संहार का ब्रह्मांडीय नृत्य, तांडव, किया। तीसरी कथा पुराणों से आती है: ब्रह्मा और विष्णु में बहस हुई कि कौन बड़ा है, और शिव उनके सामने अग्नि के अनंत स्तंभ (ज्योतिर्लिंग) के रूप में प्रकट हुए, जिसका ऊपरी और निचला छोर कोई नहीं खोज पाया — यही शिव की लिंग रूप में उपासना का मूल माना जाता है।
कुछ लोग इस रात को समुद्र मंथन से भी जोड़ते हैं, जब शिव ने संसार को बचाने के लिए हलाहल विष पिया और उनका कंठ नीला हो गया, जिससे वे नीलकंठ कहलाए। भक्त रात भर जागते हैं, जैसे शिव को जगाए रखा गया था ताकि विष उन्हें हानि न पहुँचाए। ये कथाएँ एक-दूसरे को नहीं काटतीं; ज़्यादातर भक्त इन सबके ज़रिए शिव का सम्मान करते हैं।
इसे कैसे मनाया जाता है
भक्त दिन में उपवास रखते हैं — बहुत से सिर्फ़ फल और दूध लेते हैं — और शिव मंदिरों में जाकर 'ॐ नमः शिवाय' का जाप करते हुए शिवलिंग पर जल, दूध, शहद, बेलपत्र, धतूरा और फूल चढ़ाते हैं। पूजा अक्सर रात के चार प्रहरों में बाँटी जाती है। बारह ज्योतिर्लिंग मंदिरों में, जिनमें वाराणसी का काशी विश्वनाथ, उज्जैन का महाकालेश्वर, गुजरात का सोमनाथ, केदारनाथ (सर्दियों में बंद) और नासिक के पास त्र्यंबकेश्वर शामिल हैं, भारी भीड़ उमड़ती है।
क्षेत्रीय उत्सव अलग-अलग हैं। कश्मीर में कश्मीरी पंडित हेरथ मनाते हैं, जो उनके मुख्य त्योहारों में से एक है और उत्तर भारत की तारीख़ से लगभग एक दिन पहले पड़ता है। हिमाचल प्रदेश के मंडी में हफ़्ते भर चलने वाला अंतरराष्ट्रीय शिवरात्रि मेला गाँवों के देवताओं को शोभायात्रा में लाता है। गुजरात के जूनागढ़ में गिरनार की तलहटी का भवनाथ मेला साधुओं को खींचता है, और नेपाल में काठमांडू का पशुपतिनाथ मंदिर उत्सवों का केंद्र होता है। बहुत से भक्त वाराणसी भी जाते हैं, जहाँ घाट दीयों से जगमगा उठते हैं।
अपनी यात्रा की योजना
शिवरात्रि पर मंदिरों की कतारें घंटों लंबी हो सकती हैं, और कुछ मंदिर प्रवेश सीमित करते हैं या एकतरफ़ा रास्ते बनाते हैं। समय और पास के लिए मंदिर की आधिकारिक साइट देखें, एक दिन पहले यात्रा करें, और अगर रात भर की पूजा में शामिल होना है, तो पैदल दूरी पर होटल चुनें। पानी साथ रखें, ऐसे आरामदायक जूते-चप्पल पहनें जो जूता स्टैंड पर छोड़ सकें, और क़ीमती सामान कम से कम रखें।