इतिहास और परंपराएँ
तीर्थयात्री सबरीमला क्यों जाते हैं — भगवान अय्यप्पा की कथा
अय्यप्पा का पहाड़ी मंदिर
सबरीमला केरल के पथनमथिट्टा ज़िले में पेरियार टाइगर रिज़र्व के जंगलों में स्थित पहाड़ी मंदिर है, जो भगवान अय्यप्पा को समर्पित है, जिन्हें धर्म शास्ता भी कहते हैं। यह दुनिया की सबसे बड़ी वार्षिक तीर्थयात्राओं में से एक है। मंदिर साल भर नहीं खुलता: मलयालम महीने वृश्चिकम के पहले दिन (नवंबर के बीच) मंडल सीज़न के लिए, जनवरी के बीच मकरविलक्कु के लिए, और हर मलयालम महीने के शुरुआती दिनों व कुछ त्योहारों पर खुलता है।
मणिकंठन की कथा
सबसे प्रसिद्ध परंपरा के अनुसार अय्यप्पा का जन्म शिव और विष्णु के स्त्री रूप मोहिनी से हुआ, और पंडलम के निःसंतान राजा राजशेखर को वे शिशु के रूप में पंपा नदी के किनारे मिले। बच्चे के गले (कंठ) में घंटी (मणि) बँधी थी, इसलिए उनका नाम मणिकंठन रखा गया। जब एक मंत्री के बहकावे में रानी ने बीमारी का बहाना बनाकर इलाज के लिए बाघिन का दूध माँगा, तो बालक जंगल गया और बाघिन पर सवार होकर लौटा। माना जाता है कि उन्होंने राक्षसी महिषी का भी वध किया। अपना उद्देश्य पूरा करके उन्होंने योगी के रूप में ध्यान में सबरीमला पर ही रहना चुना।
इस कथा के क्षेत्रीय रूप भी हैं, और इतिहासकार सबरीमला में उपासना की उन पुरानी वन परंपराओं को भी देखते हैं जो मंदिर के मौजूदा रूप से पहले की हैं। तीर्थयात्री जिस बात का अक्सर ज़िक्र करते हैं, वह है वावर — कथा में अय्यप्पा के मुस्लिम साथी; पारंपरिक मार्ग पर एरुमेली में बहुत से तीर्थयात्री शास्ता मंदिर और वावर मस्जिद दोनों जाते हैं, जो सद्भाव का प्रसिद्ध प्रतीक है।
41 दिन का व्रतम्
तीर्थयात्री, जिन्हें अय्यप्पा या स्वामी कहा जाता है, परंपरा से चढ़ाई से पहले 41 दिन का व्रतम् (व्रत) रखते हैं। वे तुलसी या रुद्राक्ष की माला पहनते हैं, काले, नीले या केसरिया कपड़े पहनते हैं, सादा शाकाहारी भोजन करते हैं, शराब और तंबाकू से दूर रहते हैं, और सबको 'स्वामी' कहकर 'स्वामिये शरणम् अय्यप्पा' के उद्घोष से अभिवादन करते हैं। हर तीर्थयात्री सिर पर इरुमुडि केट्टु रखता है — दो हिस्सों वाली कपड़े की पोटली, जिसमें अभिषेक के लिए घी भरा नारियल समेत चढ़ावा होता है। सिर्फ़ इरुमुडि वाले ही गर्भगृह तक जाने वाली अठारह पवित्र सीढ़ियाँ, पतिनेट्टाम पडि, चढ़ते हैं।
कुछ आयु वर्ग की महिलाओं के प्रवेश के नियम सुप्रीम कोर्ट में लंबे मुक़दमे का विषय रहे हैं। तीर्थयात्रियों को मंदिर का संचालन करने वाले त्रावणकोर देवस्वम बोर्ड के मौजूदा दिशानिर्देशों का पालन करना चाहिए।
मंडल पूजा और मकरविलक्कु
मंडल सीज़न दिसंबर के आख़िर के आसपास मंडल पूजा के साथ पूरा होता है। इसके बाद मंदिर जनवरी के बीच मकर संक्रांति पर मकरविलक्कु के लिए फिर खुलता है। उस शाम पवित्र आभूषण, तिरुवाभरणम्, पंडलम राजमहल से शोभायात्रा में आते हैं और देवता को पहनाए जाते हैं, और भक्त दूर पोन्नम्बलमेडु पहाड़ी पर जलाए जाने वाले दीप मकरविलक्कु और मकर ज्योति तारे के उदय का इंतज़ार करते हैं। यह सीज़न का सबसे ज़्यादा भीड़ वाला समय होता है।
आज ज़्यादातर तीर्थयात्री यात्रा से पहले आधिकारिक वर्चुअल क्यू से दर्शन स्लॉट बुक करते हैं, फिर कोच्चि या तिरुवनंतपुरम तक उड़ते हैं और सड़क से पंपा पहुँचते हैं, जहाँ से पैदल चढ़ाई शुरू होती है।